很多人可能想不到，英格兰有大片土地是由埋藏在地下上亿年的巨大白垩岩所构成，其由来和象征意义更是鲜为人知。

　　曾经有英国电视台的知识问答节目，提到伦敦市中心一个名叫chalk farm的地铁站历史，有人猜测此地当初可能是粉笔产地，结果闹出笑话。实际上，英文Chalk是指白垩岩，一种柔软、白色、多孔的沉积性石灰石，似乎与粉笔又有点沾边。而地铁站名字的来历与白垩岩不无关系。按英国地质调查局的地图，白垩岩在英格兰分布广泛，从约克郡东海岸开始，沿着崎岖的海岸蜿蜒而下，直插到内陆地区的南部，白垩岩以索尔兹伯里平原为中心，放射状延伸出四个巨大的山脊。以伦敦市中心的牛津街为例，从混凝土、黏土、沙子和砾石依次向下，有一块巨大的白垩岩躺在黑暗中，就像一座地下冰山，最厚的地方达到二百米，因此该街区又被称为“白垩悬崖”，借喻同样以白垩岩闻名的英国景观七姊妹悬崖。

　　据史料记载，一八二二年比利时学者奥马利达鲁瓦创造了白垩纪一词，来源便是英吉利海峡两岸的白垩层，其英文Cretaceous源自拉丁语Creta，是白垩土或石灰的意思。按地质学家的说法，大约一亿年前，当地球进入暖化期，海平面迅速上升，大片陆地消失在海浪下，这个阶段便是白垩纪。通过对今天发现的白垩纪地质研究判断，当时水中充满数十亿种称为球石藻的微生物，在牠们死后，其骸骨沉入海水中，数量之多以至于有些地方的海洋变成了乳蓝色。在海底，微生物的骸骨堆积起来形成软泥，随着时间的推移，这些软泥逐渐压实和硬化，最终转化为白色岩石。

　　对于白垩岩的真实外观，英国作家海伦．戈登在《深时笔记：穿越我们过去与未来世界的旅程》一书中描述，它是中等硬度、浅灰色、块状的，并且能从中分辨出死去的海洋生物，如果将石头分成两半，会露出棕色的管状蠕虫、像脚趾甲一样的腕足动物外壳，以及菊石的完美螺旋状。书中写道：走在白垩岩的表面，近距离观察，土壤呈现浅灰色且干燥，踏上的脚印看起来就像在月球上一样。脚下的小路是浅棕色的，薄薄的表土被风吹走的地方，变成了亮白色。

　　另一位英国作家尼古拉．切斯特在《乡村日记》中也描写了白垩岩的独特之处：六月，白垩岩上的夜光最明显，如梦似幻。黄昏时分，我顺着小路往下走。从这里到繁荣农场的老巷，看上去是用混凝土铺设的，但实际上是磨损已久、用蹄子锤打、车轮硬化的白垩岩，比柏油路面还要坚硬，而且光滑，带有微弱的藻类水彩光泽。这里的土壤非常薄，白色的骨头透过绿色的皮肤闪闪发光。

　　尽管白垩岩在英国较为常见，但很长一段时间并未被人们重视。一八一五年，有“英国地质学之父”称号的威廉．史密斯绘制了第一张全英国家地质图，显示了煤炭、石油、铜和锡等矿藏分布，帮助塑造了英国工业革命的发展，但图中唯独对白垩岩没有太多阐述，因为它的经济和利用价值不高，甚至由于太软而不能用作建筑材料，因此没有必要详细地研究它。

　　随着人类科技不断进步，白垩岩的价值也逐渐得到体现。以修建英吉利海峡隧道为例，由于白垩岩硬度不高，是最适合隧道挖掘的地质层之一，工程师尽可能选择白垩岩层来规划最佳穿越路线，为此节省了数十亿英镑，包括英国北方高速铁路等交通系统，都是在白垩岩中挖掘隧道。同时白垩岩因具有高度渗透性，不仅有着巨大的含水层，还充当了天然过滤器，由它排出的水是理想的饮用水。自来水公司为此专门寻找流过白垩岩的水源。此外，英国盛产的气泡酒（Sparkling Wine）也离不开白垩岩，其不仅适合酿酒的葡萄品种生长，因石灰岩质洞穴终年低温，也有利于酿酒的酵母保持活跃。比如英国北丘陵的白垩地质与法国东北部香槟产地极为相似，北丘陵葡萄园现在每年生产近一百万瓶葡萄酒和气泡酒。

　　有趣的是，尽管白垩岩分布在英吉利海峡的两岸，法国也有一组陡峭的白色悬崖，当地人称之为Côte d'Albâtre（雪花石膏海岸），但英国人却常常认为白垩岩是自己独有的，在明信片和茶巾上，白垩岩风景图案总表现出一种独特的英伦风情，折射了英法在文化上的纠葛。