我国的石雕艺术起源十分早，但是最初不但欠缺大规模的作品，而且很少立体人像。例如商代大理石雕立枭（安阳大墓出土），仅属镶嵌物。秦、汉时代的画像石，是以阴刻或阳刻为主的浮雕，多在二度空间的範畴内。西汉最著名的如霍去病墓，则见巨大的《马踏匈奴》石雕，另有巨人持熊和石人雕像，但仍以卧牛、跃马、伏虎、卧象、野豕、吃羊怪兽、蟾蜍等十几件大石雕较瞩目，且多以动物造型为主。先秦时期，活人设雕像，常成为忌讳。汉景帝末年所造石室中的孔子坐像和旁立的七十二弟子像，也仅供后人膜拜或景仰。

　　我国古代石雕艺术，真正有规模而又能充分发挥三度空间的重心、质感与量感等观念的，可说始於北魏。从南北朝之后石刻佛像造龛的表现上，可看出那时的石雕艺术非但不附从於建筑，而且很多时候建筑反为雕刻艺术而存在。最典型的例子，就是云冈石窟寺。石窟寺位於大同（古称“平城”）市西十六公里的武州山南麓，和左云县接界；东西绵延约一公里，平冈逶迤，好比一抹晴云横亙天边，而川水环流冈下。石窟的营建多是斩山为壁，凿壁为窟。现存主要洞窟五十三个，一千一百多个小窟，石雕像五万一千多躯。正如前人所咏：“凿石开山尽雕镂，大佛巍峨五十尺，小佛么渺万千头。”那是我国规模最大的石窟群之一，是无可取代的艺术宝库。一九六一年，已列为全国重点文物保护单位；与敦煌莫高窟及洛阳龙门石窟鼎足而三。武周山的崖面，和附近一带皆属侏罗纪的长石岩层，是一种石英砂岩，结构紧密，石质坚硬，宜於造像。那批石雕艺人技艺超卓，刻成的大小佛像，容态缥缈，雕饰奇伟，风格雄劲自然，比例恰当。中央的释迦牟尼巨像，光是双脚，已可站一百二十多人。在斯里兰卡所见的巨型石雕卧佛与之相比，着实如小巫见大巫。

　　云冈北魏石窟按时代先后可分成三期。最瞩目的第一期於公元四六○年始，由醉心佛教的文成帝命高僧昙曜开凿五窟（编号十六至二十），每窟均有一尊石雕巨佛；据说其形象必须跟皇帝一样，旨在把“礼佛”和提倡“忠君”思想相结合，以缓和矛盾，巩固统治。迄今，“北魏宫阙今何在？徒留石窟写春秋”。（附图为第六窟内琳琅满目的石雕佛像群。）