有天，公孙丑问老师孟子，说：“老师，你的专长是在哪一方面呢？”孟子回答：“我知言，我善养吾浩然之气”。知言，则辨析言辞，但什么是“浩然之气”呢？

　　公孙丑也不明白什么是“浩然之气”，孟子续说：“这实在很难用言语来表达清楚。这股极为浩大、刚强的气，是长期累积正义而产生的，必须用正义与道德相互配合，使这股气充塞于天地之间；这可不是偶而躬行正义之事就能够得到的，而是时时刻刻都要把正义牢记于心，并且不可用不适当的方式来助长它。”

　　接着，公孙丑也是不太明白，孟子便继续说“拔苗助长”的故事，乃后话。孟子先说自己“知言”却又“难言”，说不清楚什么是“浩然之气”，这是相当有趣的铺排，也引来了后世读书人与学者的种种解释。我没有要在此评论这些解释，只是刚好想到一个联想，想跟大家分享。

　　话说，十九世纪法国哲学家兼实证主义的创始人孔德（Auguste Comte）提出了“利他主义”（altruism）一词，认为人必须有意识的坚定心志，并以此战胜内心的自私与利己。

　　孔德相信，“只爱自己”的利己主义始终会陷入“无法控制的兴奋”，当人的利己欲望越挖越深，而欲望又是无止境的，那人类社会终究不会得到幸福与快乐。因此，人应该克服天生的利己，以意志和训练培养利他精神。

　　但，这样违反本能的操作是可行的吗？孔德认为，利他也是人性本能的一部分。人，既是个体，又是群居的社会动物，所以人性本来就包涵“个人主义”与“集体主义”两者，而这也是内心挣扎的起因：当“我”遇上“我们”……

　　孟子所言“以直养而无害”，固然是说我们要刻意地去培养这个精神，而他说“其为气也，配义与道”，这“义与道”岂不是有关集体的连结与思考吗？一股从心而发又关顾到他人的集体利他精神，或许真的是“浩然之气”之一种表现。