从上海来的某君，兴奋地对我说：正下决心减肥，已十天没吃饭了！脸上一副破釜沉舟的壮烈。笔者大惑不解：这么多天没吃饭，还能这么中气十足地说话吗？怯怯地问她：身体撑得住吗？她自信满怀地说：没问题，中午吃鸡肉或者牛肉，晚上吃沙律、苹果，然后空閒时吃些腰果。交锋了几个回合，才弄明白，此君所说的“饭”，特指米饭也。

　　中国人的餐桌，有酒，有肉，有菜，有饭。这种情况下，饭指的是主食。酒过三巡，菜过五味，宾主协商一致：“上饭吧！”那就是把主食端上来，米饭、馒头、面条都算。然而，肉、菜、饭的关系并不对等。一般来说，肉，才是餐桌的主角，然而在语言文字层面，却是最“卑微”的。主人热情地让客人“多吃菜”，绝不是只让客人吃蔬菜；至于请“吃饭”，当然是好酒好肉都有，是个包罗万象的“大词”。

　　总之，就语言范畴，饭＞菜＞肉；至于餐桌上的地位，却又截然相反。尤其对于北方以面食为主的地区，“饭”是绝对不会与米饭画等号的。这类差异，其实还有好多。比如在笔者山东老家，“青菜”泛指一切绿色蔬菜，包括芹菜、菠菜，而“菜心”则主要指大白菜的嫩黄色菜心。这与南京的“青菜”、广东的“菜心”不是同一概念。

　　古时，食物珍贵，菜、肉是分家的，“庶人食菜”“肉食者鄙”，达官显贵才能吃到肉。但历史在发展，胃口也进化，“菜”这个字便悄悄膨胀了起来，东坡肘子佛跳墙，麻婆豆腐三杯鸡，只要是能配饭下酒的，都归“菜”管。《水浒传》里，菜和肉的分野还是很清楚的；但到了《儒林外史》《红楼梦》，二者已不可同日而语，贾府里就是将“菜、饭、汤、点、酒、茶传完”，肉也就夹杂其中。