古时中国政务相对简单,地方官主要工作就是执法、司法。我们在戏剧小说等文艺作品中,看到县官、州官日常工作就是升堂接状、差人办案、审理判案。在中国传统政治文明裏,立法、司法是当政者的天职,必须亲自抓,而不可假手於人。就像清代郑板桥大白话:“当官不给民做主,不如回家卖红薯。”
晚清民国以来“京剧”、“粤剧”等传统戏剧题材及其服装,多以明代生活为原型,例如京剧《玉堂春》、粤剧《帝女花》。故事情节经常是,风流才子北上京师求取功名,途中邂逅绝色女子,於是留恋忘返,后来千金散尽,困顿沦落。女子鼓励他振作精神,进京赶考,果然得中状元;不料这边厢女子却被豪强霸凌,身陷囹圄。皇上钦点新科状元为“八府巡按”,正好来到女子落难处,代表国法天威,惩奸除恶,匡扶正义,有情人终成眷属。“八府巡按”之职,正是来自明代“御史巡按”制度。按,考察;巡按,巡视考察。
明朝巡方体制最重,权倾督抚,统辖文武。如果新科进士膺此任,则人人称羨。一位富人有两女,一嫁武官守备(五品),一嫁穷秀才。富翁自然高看知府级别的守备,而看不起穷秀才。后来守备做到副将(从二品),秀才考中进士。这位新进士以御史巡按阅兵,他的这位连襟副将,披甲执戈出城郊迎,报名谒见,五更禀请开操。这位书生尚未起床,於枕上赋一绝云:“黄草坡前万甲兵,碧纱帐裏一书生。而今始信文章贵,卧听元戎报五更。”清代学者史梦兰的结论是:据此则戏剧中所演士子得中,即做八府巡按之说,不为无稽之谈。