中国诗歌发展的历程上，由汉代五言诗兴起以后，像《诗经》的四言诗已少人学习，就算有所製作，多是质实无文，可读性不高。像曹操（155-220）的四言诗，算是异军突起了。

　　曹操，字孟德，是东汉末年著名的军事家、政治家。20岁举孝廉为郎，后任兖州牧，逐步打败北方的势力，并挟持献帝（刘协，181-234）以发号施令。建安十三年（208）成为丞相，同年赤壁战中受到挫败，形成与刘备（161-223）、孙权（182-252）鼎足天下的局面。虽然还致力於统一全国，但至死也未能实现。

　　《短歌行》是汉乐府的旧题，原是乐曲的名称。原始的《短歌行》乐曲的歌辞，已经失传了，现在所能见到最早的《短歌行》，就只有曹操利用此旧题拟作的两首，以下是第一首。

　　对酒当歌，人生几何！

　　譬如朝露，去日苦多。

　　慨当以慷，忧思难忘。

　　何以解忧？唯有杜康。

　　青青子衿，悠悠我心。

　　但为君故，沉吟至今。

　　呦呦鹿鸣，食野之苹。

　　我有嘉宾，鼓瑟吹笙。

　　明明如月，何时可掇？

　　忧从中来，不可断绝。

　　越陌度阡，枉用相存。

　　契阔谈宴，心念旧恩。

　　月明星稀，乌鹊南飞。

　　绕树三匝，何枝可依？

　　山不厌高，海不厌深。

　　周公吐哺，天下归心。

　　全诗32句，分为八章，每章四句。大家从韵脚的转换已可分别出来。从内容上分析，每两章一解，分作四解。

　　第一解前八句，写功业未成的苦闷。宴会中，曹操表示对着美酒，应当放歌；原因是人生苦短如“朝露”，乃不期然产生“去日苦多”之叹。“去日苦多”，意味着年纪渐老、来日不多了，可是曹操的理想未竟全功，即使是慷慨高歌也无法排遣心中的忧思，那只好借酒浇愁了。“唯有杜康”的“杜康”是人名，相传是古代最早酿造酒的人，所以后世以“杜康”来借代“酒”。

　　接着的八句是第二解，写思慕贤才。“青青”两句，引用《诗经．子衿》的句子，而《子衿》诗跟着的两句是“纵我不往，子宁不嗣音？”曹操说“青青子衿，悠悠我心”，固然是表达对“贤才”的思慕，但其实隐含了“纵我不往，子宁不嗣音”的意思，因为曹操求才，事实上不可能逐一寻找，所以，他便用这种含蓄的方法向贤才呼籲：“就算我没有去找你们，你们为什麼不主动来投靠呢？”可是，曹操思慕的贤才不曾来，他只有发出“但为君故，沉吟至今”之叹了。“呦呦”四句，全用《诗经．小雅．鹿鸣》成句。《鹿鸣》，《毛诗．序》说是“燕群臣嘉宾也”，可见《鹿鸣》有可能是周文王（姬昌，前1125-前1056）以燕礼飨群臣时所奏的乐章，曹操暗以周文王自比，视贤才为自己的嘉宾，一旦贤才来归，也必宾主投契，欢乐无穷。

　　“明明如月”至“心念旧恩”八句是第三解，写贤才难得。“明明如月”，曹操运用比兴的手法，将人才喻为天上的明月，“何时可掇”，什麼时候才能把明月摘取下来，意即在什麼时候可以将贤才延揽过来。明月既不可摘，即贤才也未能延揽，於是“忧从中来，不可断绝”。“越陌”四句，写曹操的想像和期待：穿过田间交错的小路，远方的宾客屈驾前来问候。久别重逢，谈心宴饮，宾主都倾诉着往时的思念。“契阔”，多理解为偏义複词，其义为“契”。

　　最后八句为第四解，揭示本诗的主旨。“月明”两句，曹操以“乌鹊”比喻贤才，“南飞”，指由於中原大乱，大量贤才南迁。“绕树”两句，是对贤才的呼唤，南飞的乌鹊绕树多遍而找不到可依靠的树枝栖息，曹操暗示“我枝可依”的意思。他呼唤贤赶快来归：高山不嫌弃寸土，才会越堆越高，大海不拒细流，才能日见深广。他像周公（姬旦，生年不可考-前1105）一样礼贤下士，希望天下的贤士都来投奔。“周公吐哺”出自《史记．鲁周公世家》，据说周公为了接纳贤才，曾“一沐三捉髮，一饭三吐哺，起以待士，犹恐失天下之贤人。”曹操运用这个典故，目的在突显求贤若渴的心情。

　　总言之，曹操《短歌行》这首诗慨叹时光易逝，渴望招纳贤才，帮助自己建功立业，可视为一首求贤歌，精神上与他的“求才三令”，如出一辙。

　　在写作手法上，《短歌行》四字一句，读来琅琅上口，立意深远，情悲而壮，加上善用比兴，使情与景融合无间，而用典贴切，令诗意含而不蓄，耐人寻味。无怪乎很多文学家、小说家将《短歌行》演绎加工，推波助澜，使其成为千古以来家传户晓的作品。