图：汉字的形体结构由甲骨文至今依然保持着表意的特点，但在写法上已有了很大变化。

　　汉字的演变过程是汉字字形字体逐步规范化，稳定化的过程。小篆使每个字的笔画数固定下来；隶书（lì shū）构成了新的笔形系统，字形渐成扁方形；楷书诞生以后，汉字的字形字体就稳定下来，确定了“横、竖、撇、点、捺、挑、折”的基本笔画，笔形得到了进一步的规范，各个字的笔画数和笔顺也固定了下来。

　　从殷商甲骨文（jiǎ gǔ wén）字至今，虽然汉字的形体结构依然保持了表意的特点，但在写法上已经有了很大的变化，汉代之后，又出现了行书、楷书等书体。如果除去特殊用处的书体和形体稍变而形成的书体，描绘汉字书体演变的大脉络（mài luò），我们可以简单地将汉字的书体发展归结为两大阶段（jiē duàn）五大书体。

　　古文字阶段

　　甲骨文是古代写刻在龟甲和兽骨上的文字。最初出土于河南安阳小屯村的殷墟，所以又称甲骨文为“殷墟文字”。这些文字大多是殷商王朝利用龟甲兽骨占卜（zhān bǔ）吉凶时写刻的卜辞和与占卜有关的记事文字，故又称为“卜辞”。

　　金文是古代铸或刻在青铜器上的文字，通常专指商、周、秦、汉时期的铭文。因鐘和鼎是古代的重器，钟鼎可以概括其余的铜器，所以又称为“钟鼎文”。

　　篆书（zhuàn shū）又称“篆文”，可分为“大篆”和“小篆”两类。“大篆”，是对“小篆”而言的，是秦统一文字之前在秦国通行的字体。“小篆”是在“史籀大篆”的基础上形成的。战国时期，由于诸侯割据（gē jù）而形成“文字异形”的局面。小篆较之大篆，形体（xíng tǐ）笔画均已省简，而字数日增，这是应时代的要求所致。从甲骨文、金文到大篆，从大篆到小篆的文字变革，在中国文字史上具有划时代的意义，占有重要地位。

　　今文字阶段

　　隶书发端于周末，1980年在四川省青川县郝家坪战国秦墓中出土有木牍两件，上有墨书，字体与大篆有很大不同。具有简省盘曲（pán qū）、笔道改圆为方的显著特点。且字形不像篆书那样长方形，而呈扁方形。用笔也不似篆书的粗细匀，而是轻重顿挫（dùn cuò），已经略有“蚕头燕尾”之势，可以看作隶书之滥殇（làn shāng），是由篆向隶过渡的字体。

　　楷书萌芽于东汉末期，《晋书．卫瓘传》：“上谷王次仲始作楷法。”可惜其字今已不可得见，其“楷法”也就无从考察（kǎo chá）了。三国魏晋南北朝时期的书体，表现出鲜明的半隶半楷的特征（tè zhēng），如三国吴凤凰元年（公元272年）的《谷朗碑》、东晋大亨四年（公元405年）的《爨宝子碑》等，都可以看出隶书向楷书过渡的明显痕迹。至隋唐，楷书完全脱离隶法，发展成熟为一种新的书体。

　　楷书形体方正，行笔平直，减省了隶书笔画的波磔（bō zhé），书写更加快捷方便。这种横平竖直的方块形结构，一直保持至今，成为正体汉字的典型特征。