左图：唐玄宗将自己的生日定为“千秋节”，成为国家法定节假日，此后历朝的皇帝都效仿跟随。右图：晚清时期，西方文化传入中国，吃生日蛋糕、吹蜡烛等西方仪式亦慢慢为民众所接受。

　　现代人很重视庆祝（qìng zhù）生日，过生日不同于其他节日，无关家国情怀、亲情、爱情等价值意义，仅仅是个人的庆祝活动，可以与家人、恋人、朋友一起庆祝，也可以自己一个人默默度过。人们庆祝生日一般都会买个蛋糕，插上蜡烛许愿（xǔ yuàn）后再吃蛋糕，算是过生日的一种仪式，这种习俗是从西方传过来的。其实中国人过生日也有着悠久（yōu　　jiǔ）历史，并形成了一套具有民族特色的文化习俗（xí sú）。

　　最早可追溯到南北朝

　　中国人过生日可追溯（zhuī sù）到南北朝时期，颜之推在《颜氏家训》记载：“江南风俗，儿生一期……亲表聚集，致宴享焉”，说明在当时已经有为周岁幼儿举办生日仪式的习俗了。到了唐代，唐玄宗将自己的生日定为“千秋节”，成为国家法定节假日，此后历朝的皇帝都效仿（xiào fǎng）此举，上行下效，过生日这种仪式也逐渐流传于民间，到明清时期已经蔚然成风（wèi rán chéng fēng）。正如明末清初的思想家顾炎武说的“是此礼（生日礼）起于齐梁之间。逮唐宋以后，自天子至于庶人，无不崇饰。”出自《日知录》。

　　那么古代过生日究竟有什么习俗和讲究（jiǎng jiu）呢？《红楼梦》一书便花了许多笔墨来描写不同人物过生日的场景，为我们提供了宝贵的参考价值，而其中描写得最为隆重（lóng zhòng）、仪式最为繁杂的当属贾母的八十大寿。从这场盛大的寿宴（shòu yàn）可以看出古人过生日的三大习俗：首先是送寿礼，书中描写“自亲王驸马以及大小文武官员之家凡所来往者，莫不有礼”，可见当时送寿礼成为一种风俗；其次是摆寿宴，贾母的寿宴一共持续了八天之久，既有宴请皇亲国戚（huáng qīn guó qī）、达官显宦（dá guān xiǎn huàn）的宴席，也有招待自家亲友、管家仆人的家宴，宴席不仅有各色酒菜招待，还安排了戏曲演出可供观赏；最后是行寿仪，因为贾母是长者，且是位尊者，因此主要接受家族中晚辈和仆人的磕头拜寿礼。而书中贾宝玉、林黛玉、薛宝钗等晚辈的生日则相对简单一些，礼节也没有贾母寿宴那么繁琐。

　　形式是虚 内涵是实

　　比起《红楼梦》中贵族的生日，古代老百姓过生日则显得更为简单，但该有的仪式还是会有，比如设寿堂、摆寿烛、挂寿联、送寿礼、摆寿宴等等，寿宴中最重要的便是长寿面和寿桃，取其长寿之意。直到晚清西方文化传入中国，吃生日蛋糕、吹蜡烛等西方仪式慢慢为民众所接受，并逐渐取代了中国传统的生日仪式。如今大部分人过生日都是采用西式的，但也有一些人仍然沿用传统的那一套做寿方式，尤其是长辈们，在过生日的那天总要来上一碗长寿面才算圆满。其实不管是中式生日还是西式生日都只是形式而已，更为重要的是庆祝生日的内涵（nèi hán），在生日这一天感恩（gǎn ēn）将自己带来世上的母亲，感谢所有爱自己的人，也感谢好好生活的自己，这才是更重要的。