早於在1839年，在法国的19岁青年贝克勒尔做物理实验时，发现在导电液中的两种金属电极用光照射时，电流会加强，因而发现“光生伏打效应”，为太阳能发电奠下基础。

　　直至1930年，另一名科学家朗格首次提出用“光伏效应”製造太阳能电池，使太阳能变成电能。到1941年，另一名科学家奥尔更在矽上发现可产生“光伏效应”。

　　建基於奥尔的发现，1954年5月，美国贝尔实验室的恰宾、富勒和皮尔鬆三人，开发出效率为6%的单晶矽太阳能电池，这是世界上第一个有实用价值的太阳能电池。