图：张晓东及团队利用流式细胞仪分拣肌肉干细胞。\大公报记者林良坚摄

　　CPEB4算是整个研究项目的“灵魂角色”，张晓东博士接受《大公报》专访时解释，基因会产生信使RNA（mRNA），mRNA会产生蛋白，而CPEB蛋白家族最主要的功效便是能够特异性地结合在线粒体相关的mRNA上，令到其靶点mRNA的蛋白产量增多。

　　线粒体则是整个细胞的“能量工厂”，负责生产可提供能量的三磷酸腺苷（即ATP）。线粒体由好几百种蛋白组成，张晓东博士以砌乐高为例，将每件蛋白比作一件乐高积木，一个完整的线粒体需要将这些“积木”都拼在一起才能组成，而这些“积木”的生产过程就需要CPEB4的参与。

　　“有CPEB4的时候，就能生产很多的蛋白，如果没有CPEB4，这些蛋白的表达就会大大减少，就像缺少了很多积木一样，无法组成完整的线粒体。”张晓东博士及其团队表示：“我们的想法是能不能把CPEB4作为一个药物的靶点，找到一些药物来提高CPEB4的表达，从而提高线粒体蛋白的产量和能量产出，令到年老的细胞也有更好的能量代谢（energy metabolism）。”

　　张晓东续指，衰老的一个重要标志就是线粒体功能障碍，即“能量工厂”在年老的细胞内运作得没那么好。而细胞如果没有了线粒体，就会变成僵尸细胞，很多老龄化引发的疾病都是由于僵尸细胞的存在。“以长新冠为例，被新冠病毒感染后的肺可能出现纤维化现象，而纤维化就是因为有太多的僵尸细胞堆积其中，分泌有害蛋白，让纤维化情况变得更加严重。”