1922年9月2日生於纽约布鲁克林，於哥伦比亚大学获得物理学学士学位，在康奈尔大学获得博士学位后，进入贝尔实验室工作。阿什金在20世纪60年代末开始通过用激光操纵微粒的研究，并在1986 年发明光学镊子。在光学捕获和小介电粒子操纵研究中，他是第一个观察到原子上的光学梯度力、第一个对原子进行激光冷却、也是第一个观察原子光学俘获的人。阿什金还将这项工作扩展到了捕获和操纵细菌、病毒和细胞等生物材料中。