图：澳洲野兔氾滥成灾，每年造成农业约10亿港元损失。\资料图片

　　野兔长着大大的耳朵和蓬松的皮毛，通常被认为是可爱无害。然而，对整个澳洲破坏力最强、在生态上和历史上影响最大的动物，却也是看似人畜无害的野兔。据统计，澳洲目前有约2亿只野兔，牠们吞食植被，毁坏本地植物物种，造成栖息地退化，每年更给澳洲农业造成逾2亿澳元（约10亿港元）经济损失。在重灾区之一新南威尔士州，有农民雇用枪手猎杀野兔，最高峰每晚可以击杀逾千只。

　　【大公报讯】由于气候温和、食物充足、缺少天敌，野兔自一百多年前被引入澳洲之后，迅速繁殖。一只成年母兔每年可生产多达七窝，每窝平均有五只后代，这些后代在3到4个月大时就达到性成熟。一对野兔可以在短短18个月内变成184只野兔。根据美国国家科学院同行评审期刊《美国国家科学院院刊》（PNAS）2022年的一项研究，约有2亿只野兔生活在澳洲。

　　野兔作为穴居的草食动物，数目过多会挤占本地同类型动物的食物和生存空间；野兔啃食植被、树苗，造成本地植物数量减少，进而加剧水土流失。此外，野兔啃食牧场饲草、农作物，直接导致畜牧业和种植业蒙受损失。据西澳州农业和食品部称，这些小动物每年给农业和园艺造成的损失逾2亿澳元（约10亿港元）。

　　一个多世纪以来，澳洲当局一直在竭尽所能限制野兔生长：引进天敌、密集狩猎、陷阱、推土机摧毁洞穴、毒药甚至炸药都试过，但野兔一直在顽强抵抗，其数量也在不断增加。

　　据澳洲媒体8日报道，由于野兔的数量急剧增加，新南威尔士州一个农场聘请专业枪手猎杀野兔，而最高峰时每晚1000多只野兔被射杀。

　　脊椎动物害虫控制公司River to Range的专业枪手马克．汉考克说，经过三年的正常降雨，野兔的数量一直在增加。汉考克和他的岳父戴维．卡特使用高科技装备，包括热像仪和带消音器的步枪，每晚狩猎时间长达八小时。有些地方的野兔比其他地方密集，每晚猎杀至少有几百只，多的时候有1400到1500只。

　　生物防控手段须不断更新

　　在新南威尔士州南部，贝瑞杰里农场主本．卡西迪新播种的油菜花田，每晚都遭成群野兔啃食。卡西迪在2021年损失了15公顷的油菜籽，经济损失高达5万澳元（约26万港元）。他现在每年用5000到1万澳元聘请专业猎人，定期到他的农场猎杀野兔。他说，“当你看到损失时，这就是很好的投资回报”。

　　除了猎杀，用有毒的红萝卜毒杀野兔也是澳洲人选择的方法之一。今年，瑞福利纳一个农场用于毒杀野兔的红萝卜就超过28吨。

　　澳洲当局另一个重要措施是以病毒进行生物防控，这也成为澳洲目前唯一有效大规模减少野兔数量的手段。上世纪50年代，科学家向野兔注射黏液瘤（myxoma）病毒，令黏液瘤病（Myxomatosis）在兔群中传播。由于该病毒对野兔致命，而且仅对野兔生效，终于成功令野兔数量从约6亿只下降到约1亿只。

　　不过，基于物竞天择的自然定律，野兔一段时间之后对黏液瘤病毒免疫，到1991年野兔数量恢复到2至3亿只。上世纪90年代至今，另一种可以令野兔降低繁殖能力的杯状病毒（RHDV）被广泛使用和研究。

　　澳洲科学家、工业界和政府已经制定了一项国家野兔生物控制战略。澳洲联邦科学与工业研究组织（CSIRO）的塔尼娅─斯特里沃博士说：“我们要不断研究新的工具和策略，每10到15年就推出并应用一次。如果没有生物控制，澳洲的兔害情况将会更加严重，我们不能失去过去70年来所取得的所有成果。”

　　另外，虽然家兔引入澳洲是作食用用途，但氾滥的野兔最初用作狩猎，肉质和口感并不适合食用。