竞争事务委员会入禀控告美联、香港置业以及母公司美联集团和五名美联集团的高层,指控他们与中原地产合谋回佣安排,划定物业代理交回最少2%的实收佣金,间接令物业代理失去回佣给买家的自由,涉嫌违反竞争条例的“第一行为守则”,要求下令5名美联高层支付罚金及取消董事资格。竞委会今番重锤出击,展现了积极作为的新作风,发出了香港特区坚定维护市场公平竞争环境的强烈信号。
香港二手楼的买卖佣金一般是双方各付楼价1%,一手新楼佣金水平则普遍在楼价2%或以上。现实中,地产经纪为了抢客,通常会将佣金的一部分回馈给买家。个别经纪为求开单,回佣比例更高,令个人佣金和公司收入减少。但站在市民角度,这种市场自由竞争可为自己争取利益最大化。中原和美联是本港地产代理界的两大龙头,也是竞争对手,这种回佣做法早已是市场客观现实。
过去几年因为疫情关系,楼市交投淡静,地产经纪难做。去年10月至12月期间,美联和中原及旗下另外两家公司多次举行会议,联手议定一手楼的回佣金额比例不能少于2%,否则需要董事批准。四大地产代理行随后发出内部通知,指示新安排于今年1月1日起实施。事件经传媒曝光后,引起社会广泛关注,竞委会当时表示将评估此举是否违反竞争条例。地产代理监督局也呼吁地产代理避免触犯竞争条例,否则可被施加罚款,最高可达公司年收入的一成,最长三年。
美联及其高层今次被起诉,显示竞委会经过连月的努力后,已收集到足够证据。与美联合谋的中原及旗下利嘉阁未被控告,是因为两者早前申请“宽待政策”,协助调查。当然,这不代表中原获得了豁免,一旦此案被判决罪名成立,中原仍可能要承担责任。
香港是自由市场,货品和服务的定价由市场竞争决定,这最符合公众的利益。一些行业出于自私的考虑,图谋联手定价,不仅会损害消费者的利益,长远而言亦会损害香港自由市场的声誉。确保市场公平竞争,是特区政府及相关机构的职责所在。过去,一些行业被指合谋定价,“加多减少”或“加快减慢”,与国际市场的定价脱节,但一直“查无实据”,引起不少批评。这一次竞委会果断出手,令人眼前一亮。有报道指出,中原与美联数月前已悄悄收回有关内部通告,印证竞委会的跟进行动产生了阻吓力。
细心的市民会发现,新一届竞委会有所作为,已多番出击。譬如,香港仔鱼市场被指存在合谋定价多年,竞委会早前收到相关投诉后,申请法庭手令,联合警方、入境处等多个部门掩至鱼市场搜证,行动除了就商户合谋定价进行调查外,亦打击走私、非法入境者及非法劳工。曾经鱼龙混杂的鱼市场因此安静了不少,一些活跃于鱼市场的可疑人士亦销声匿迹,市民拍手称快。
市民利益无小事,良政善治体现在每一个细节之中。置业是人生最重大的决定之一,其他如车用油气、超市定价等都关乎市民的切身利益。竞委会及有关部门肩负维护市场公平竞争的重大责任,必须严格依据法律采取行动,坚决打击损害市民利益和香港声誉的行为,唯有如此,才能吸引更多世界各地的企业来港发展。