今天，当我们站在中国新时代的起点，回顾中美关係正常化四十年走过的历史，不得不由衷地钦佩中美两国领导人在推动两国正常化进程中所展现出的高瞻远瞩的政治决断和排除万难的果敢勇气。毛泽东和尼克松携手结束了中美关係一个旧的时代；邓小平和卡特则共同开创了中美关係一个新的时代。1979年1月1日，中美建交是当代国际政治中的一件重大事件。它不仅深刻地改变了中国的面貌，也极大地改变了世界的面貌。

　　一、中美“坚冰”非一日之寒

　　1949年至1969年新中国成立后的二十年间，中美关係是以敌视与对抗为主色调的。在美苏冷战的大背景下，美国视新中国为苏联附痈和帮兇，甚至比苏联更富侵略性、危险性。美国对华政策是：政治上遏制、军事上围剿、外交上孤立、经济上封锁。中国政府的政策是针锋相对：“只要一天他们不改变敌视的态度，我们就一天不给帝国主义国家在中国以合法的地位。”（毛泽东语）中美两国甚至还爆发了长达三年之久的直接兵戎相见的朝鲜战争。对於这一段中美关係的历史，美国前总统尼克松曾作了这样的概括：“二十年来，我们两国隔着一条敌视和猜疑的鸿沟彼此冷眼相看法。”

　　这段历史固然让人失望，但坚冰之下不乏仍有细流。早在1949年春，当美国眼见它所支持的蒋介石政权大势已去，曾一度试探与新中国打交道的可能性。这件事虽未成功，却说明，中美从一开始就曾寻求过建立正常关係的途径。

　　1955年4月万隆会议期间，周恩来公开表示：“中国人民同美国人民是友好的……中国政府愿意同美国政府坐下来谈判，讨论和缓远东紧张局势的问题，特别是和缓台湾地区的紧张局势问题。”由此开启了中美华沙大使级会谈的进程。

　　综观1949年至1969年的中美关係，两国陷入长期纷争的癥结问题主要是台湾问题，美国军事介入并干涉中国内部统一事务，破坏中国的主权和领土完整。

　　二、“解冻”的契机

　　1969年，中美“坚冰”出现融动的迹象。中美两国领导人根据变化了的国际、国内局势，开始调整各自内外政策。

　　1969年1月20日，理查德．尼克松就任美国第37任总统。2月1日，尼克松给他的国家安全事务助理基辛格定了一个备忘录，主张“我们应该对下述一种态度给予一切鼓励，即本政府正在试探重新与中国人接触的可能性。”

　　尼克松此番言论的背景是：美国陷入越南战争泥潭，实力受阻，在与苏联争霸的鬥争中开始处於劣势；苏联在国际事务中越来越奉行霸权主义的政策，并表现出咄咄逼人的气势，从而对世界和平构成极大威胁。同时，日本、西欧、中国的国际地位日益上升，再加之第三世界的兴起，世界开始呈现出多极化的趋势，使二战以来美苏主宰国际事务的地位发生动摇。此后，美国开始着手研究新有对华政策。

　　与此同时，中国也在密切关注美国每一个微妙的变化，也在着手调整对美政策。1968年11月25日，就在尼克松胜出美国总统大选后不到三周，中国驻波兰临时代办雷阳致函美国驻波兰大使斯托塞尔，建议双方於1969年2月20日恢复举行中美大使级会谈。这是中方採取的第一次主动行动。接着，对於尼克松的就职演说，毛泽东不仅亲自过目，并且在《人民日报》、《红旗》杂志评论员文章《走投无路的自供状─评尼克松的“就职演说”和苏修叛徒集团的无耻捧场》上批示：“照发。尼克松的演说也应见报”。

　　1969年3月的中苏珍宝岛事件，更加快了中美相互接近的步伐。珍宝岛自卫反击战后不久，毛泽东和周恩来决定，要当时已经靠边站的四位老帅陈毅、叶剑英、徐向前、聂荣臻“开务虚会”，共同研究国际形势，提出看法和建议。这一行动表明，中国领导人正在思考如何打开战略僵局这一重大问题。四位老帅从5月至9月，先后开了18次务虚会，提议鉴於中苏关係紧张，中国应缓和同美国的关係，打开中国外交新局面。四位老帅给中央的报告受到毛泽东和周恩来的重视。

　　三、中美外交的“小步舞曲”和“倒春寒”

　　1969年秋天，中国通过罗马尼亚和巴基斯坦两个秘密渠道，向美国方面传递了愿意恢复华沙会谈的口信。9月9日，尼克松在白宫会见即将返回华沙的美国驻波大使斯托塞尔，要求他秘密接触中国驻波兰大使馆官员，以便尽快建立联繫，恢复华沙会谈。12月3日，在华沙文化宫举行的时装展览会上斯塞托尔与中国驻波临时代办雷阳不期而遇。斯数次接近雷未果，斯塞托尔不得不追着对雷阳说：“美国大使有重要信息要向贵大使转达”。之后雷阳根据国内指示，於12月11日邀请对方到中国大使馆正式会晤。这是中美大使级会谈中断两年后，双方代表的首次接触，双方同意恢复华沙大使级会谈。

　　1970年1月20日和2月26日，双方先后举行了第135次和136次会谈。这两次会谈取得两点重要进展。一是在台湾问题上，美国政府首次提到，不妨碍两岸的中国人自己达成任何和平解决的办法；中国政府也表示了相应的灵活态度，不再坚持台湾问题不解决，其他问题一概不谈的“一揽子”解决方案。二是两国代表第一次面对面地表明了愿意改善关係的愿望，并且都希望实现更高级别的会谈，直至美国特使访问北京。

　　正当中美关係準备迎来春暖花开的时候，没有想到却遭遇到一场“倒春寒”。1970年3月美国策动金边朗诺．施里马达集团颠覆西哈努克亲王政权。5月美国又悍然出兵入侵柬埔寨，扩大印度支那侵略战争。中国即宣告中断华沙会谈。5月20日，毛泽东发表严正声明，号召“全世界人民团结起来，打败美国侵略者及其一切走狗！”刚刚起步的中美接触似乎又走到“山穷水尽疑无路”的境地。