昔日香港的酒楼，大都集中於上环和中环一带，论字号，最老资格的，是杏花楼。因为这家酒楼在开埠不久即开设，一直风光了八十多年。不过，若果讲派头讲豪华，另一家酒楼──宴琼林，则有过之而无不及也。

　　宴琼林开办於一八六二年，位於大道中近水坑口。这家气派十足的酒楼，取名宴琼林，还反映了早年香港的一些社会现象。

　　原来，从前科举时代，广东士子上京考试，要从陆路上京，经南雄登梅岭然后北上，道路崎岖，行程遥远，而且路上盗贼如毛，人身安全没有保障。自香港开埠之后，由於有轮船来往上海、天津等地，因此很多士子都先来香港，再乘船北上。

　　广东各乡县的举人，其实也是各乡各县的知名人士，在港的同乡，少不免要跟他们应酬寒暄。而其中最便捷的方式，是在酒楼设宴招待。宴琼林的出现，正是把握这种上京考试的应酬心理而“应市”的。因为士子高中之后，皇帝必赐盛宴，这个宴会称为琼林宴。由此可见，“宴琼林”这块招牌，在当时来说，实在是非常应景的。

　　宴琼林开办以后，一直成为官绅名士聚饮之地，也不知接待过多少骚人墨客和绅商名流。

　　著名者如康有为，他赴京考试，也是先来香港，然后北上的。他的南海同乡，便曾於宴琼林招待他。那天适逢中秋前一日，康有为有《八月十四日香港观灯》诗，诗云：

空濛海月上金绳，又看秋宵香港灯。

曼衍鱼龙陈百戏，参差楼阁倚高层。

怕闻清曲何堪客，便绕群花也似僧。

欢乐独惜非吾土，看剑高歌记得曾？

　　当时在酒楼宴饮，例有飞笺召妓的习惯，位於妓院林立之地的宴琼林，当无例外。妓女来到，先打琴唱一曲清歌，唱了之后便回妓院去，等到酒菜上桌时，妓女才回到酒楼，坐在客人后面陪酒。诗中的“怕闻清曲何堪客，便绕群花也似僧。”描写的便是这种情景。

　　一九○三年，由於水坑口妓院被下令迁往石塘咀，附近酒楼生意因此一落千丈，一九○五年，宴琼林亦被迫结束营业了。