在外旅行的香港人，很容易奇思妙想，特别是青少年。那天在日本北海道小樽运河边，小妹妹Sindy问：“原来运河是人工河呀？了不起！”我告诉她：“小樽运河只是北海道的‘了不起’，论历史和流域长度，中国的大运河才是世界之最，京杭大运河段都被写进世界文化遗产名录了。”“我们的祖先好叻！”她兴奋地说。

　　小樽运河是小樽人的母亲河，它与北海道一百多年的开拓史同龄，曾经是当地最繁忙的运输线，它给予过小樽人基本的生计，为他们解决过吃喝拉撒的运输问题，只因后来战争爆发，工业倒退，才丧失运输功能。在观光步道上看对岸，一排低矮的红砖仓库古色古香的，仓库的门比水位只稍高一点点，便於船上的物资卸下来后直接入库。昔日的仓库如今已被改造成茶馆、餐厅、商舖以及特色工艺品店。

　　水面上有船隻遊船河，步道上有人力车遊车河，路边有小吃摊，有民间艺人卖明信片和风景画。艺人们一边绘画一边卖，卖品都是自製的，内容从江户时代到明治维新，到大正时代，再到天皇执政，全部展现当地历史。我不太懂得画作，但是我欣赏艺人们聚焦当地历史。我相信，当遊客把画作带回家，久而久之也不会忘记画品为何所作，为何所买。这裏让我想起香港太平山上的画展走廊，卖的都是太平山风景画，内容关於历史怎样变迁，经历过什麼阶段，涉及的人和事。

　　艺人们看上去单纯质樸，不太像生意人。我选了两张明信片，欲买又担心没有时间去邮局，寄不出去。我请来懂日语的朋友，让她转告主人我的顾虑，之后抱歉地放下明信片。主人不停地点头，他似乎只在意作品是否被人欣赏，不在意是否做成生意。凭兴趣作画，眼睛裏充满美，我相信名气是在不经意中形成，大艺术家就是这样陶冶出来的吧，我如此之想。

　　煤油灯是小樽运河两岸的照明工具。入夜，忽闪忽闪的煤油灯光，营造出另一种情调，一种浪漫的古运河情调。当灯火与一座座红砖仓库倒映在河裏时，沉澱在河底的小樽历史浮到水面，人的怀旧情怀油然而生。煤油灯，以及配套的灯座、灯罩、灯芯、灯火，是我童年去乡下外婆家时的记忆。

　　一条难能可贵的运河“卸任”了，近年来，日本国内有废掉运河和保护运河的“你争我鬥”，最后保护运河一方赢得主流，排除了废河之议，这才给予了后来者见证历史的机会。运河虽然不再运行，但是它为沿线繁衍出丰厚的文化，执政者曾经在政治上靠它控制区域，总揽大局，驾驭统治；在经济上靠它促进发展，搞活商业，营造新的生产条件。

　　在小樽运河的桥头，有一座矮矮的米黄色砖房，上面标有汉字“小樽运河食堂”，那裏是餐厅。“食堂”是日语裏的一个借词，从汉语借用而来。

　　在中国，“食堂”曾经泛指各个单位的职工饭堂，只是这一说法已经久违了、古老了，不再时髦，就算现在的长者，也改说“食堂”为“餐厅”。这是汉语词彙，也成为日语词彙，日语裏有不少我们一看就懂的借词，特别是名词。

　　“一个正在消失的词彙，在异国他乡複习了一遍，不错。”Sindy对此有了感触。“是啊！挺文化的。”我说。“以后要多出来旅行，特别要多回祖国大陆，那裏有太多的新旧事物等待我们去认识。”她玩出了心得，真好！

　　小樽运河把历史留住了，把遊客引来了，顺便也把生意给做了。