近代画家中，画马著名的，首推徐悲鸿；而画牛出色者，莫过于李可染。徐悲鸿笔下的马筋强骨壮，矫健轩昂，形神俱足；奔放处不狂狷，精微处现乖巧，正是“全马在胸”，笔墨酣畅。李可染画的牛，纯良稳重，勤劳忠直，品性平和，尽力而不居功，步步不踏空，而依然优游自得；不禁使人想起鲁迅“俯首甘为孺子牛”的精神，以及郭沫若对水牛“死活为人民”的礼赞。李可染“以牛为师”，因崇其性、爱其形；他的画室也命名为“师牛堂”，并刻有印章。

　　李可染和上述三位名家皆有些渊源。他廿二岁时，参加了鲁迅赞助的《一八艺社》，并从其著作得到莫大启示。战前在武汉，参加了郭沫若主持的机构，专门创作宣传画（素描和钢笔画）。几年后，在联合画展中，更得徐悲鸿特别赏识，而且定购其《牧牛图》，成为知交；两年多后，大力协助他在重庆举办个展，又聘他为中央美术学院的国画系教授，十分看重。

　　从抗战至解放时期，李可染用白描手法画了一些人物画，包括李白、苏东坡、陶渊明、宋代书法家米南宫和仕女等；其中以画爱国诗人屈原忧国忧民的神态表情最为人称誉。其笔墨精妙简练，无懈可击；线条劲挺、流畅飞动，衣带飘扬，一如“吴带当风”、“曹衣出水”，巧妙地结合了吴道子的“莼菜条”、“柳叶描”、“枣核描”和曹不兴的“铁线描”笔法。画法可说脱胎自元代张渥以白描画的屈原像及《九歌图》，同时亦以明末陈洪绶的《屈子行吟图》作底本，严格说算不上独创一格。

　　李可染真正的成就，应是其风格特别的山水画，乃源于他对祖国山河的热爱，以及真实的体验与感受，深得“外师造化、中得心源”的真谛，做到“物我为一”的境界。正如他在《烟江夕照》巨幅山水画上自题：“看似三峡，不是三峡；胸中丘壑，笔底烟霞”。他的最大特色，是水墨淋漓，山水树石又满又密，山后有山，水外有水，纵横排奡，但却实中有虚，冗处求清，动静合一，使人强烈感到山的质感与空间感，既苍郁沉雄，而又光影交错，变化微妙。像《雨亦奇》一画，使人想起苏东坡诗中的“水光潋滟”、“山色空蒙”的意境。（附图为水墨《荷塘消夏》图）