1980年代末，一些南美洲国家负债纍纍，无法偿还，货币大幅贬值，只好向国际货币基金及世界银行等等求助。1989年，世界银行的经济学家约翰．威廉逊（John Williamson），草拟了一系列经济改革的主张，世界银行等要求南美国家实行，才肯借钱给它们解决经济危机。

　　由於这些主张在华盛顿举行的会议通过，故名为华盛顿共识（Washington Consensus）。新自由主义经济学者认为：落后国家要现代化，必须依照华盛顿共识改革经济，才能成功。但有左翼学者认为：这是美国支配发展中国家经济的手段。