图：软管空中加油吊舱
空中加油机是各军事强国大力发展的领域。1999年，轰油-6首次在国庆阅兵亮相，中国成为继英、美、俄、法后第5个自主研发加油机的国家。2019年国庆阅兵，两架新型轰油-6受阅。
美军现拥有最多的加油机，以KC-135加油机为主力，总数约400至500架。相比下，中国的加油机，数量少，输油量低，远远无法满足作战需求。在运-20大型远程运输机服役之后，以其为平台改装新的运油-20大型加油机，正在加速研发之中。
由於运-20最大起飞重量超过220吨，故而改装的加油机，输油量可超过60吨，超过轰油-6的3倍。其次，运油-20加油点增加到3个，除了两侧机翼下方的软管式空中加油吊舱，机尾加装第3个加油吊舱，提升加油能力。运油-20服役后，空军空中加油能力将大批量跃升，大幅延伸远程作战範围。
而由於运油-20的大机型、大机舱，也为这一加油平台遂行多样化作战任务提供了可能。除了加油，还需要同时具备武器装备、人员运输能力，发挥空中指挥控制作用。并且，提高控制自动化和防护智能化水平，更好地进行态势感知，进行电磁防护和电子对抗作战，相较於轰油-6，可在更接近战区的中等威胁区域进行加油，加强对作战飞机的前沿支援。
