图：研究团队透过比较化石及现代鸟类的足部特征，发现小盗龙生活方式与现代的鹰相似。图为小盗龙属脚部的LSF图像。\Pittman et al. 2022

　　现代鸟类的脚掌形状多样，能反映出鸟类栖息位置、捕猎等不同生活习性。香港中文大学及国际古生物学家组成的研究团队透过比较化石及现代鸟类的足部特征，包括趾垫、脚部鳞片等，发现小盗龙是白垩纪鸟类的飞行近亲，其生活方式与现代的鹰相似。研究结果已于著名国际科学期刊《自然通讯》发表。\大公报记者 锺怡

　　研究团队应用镭射荧光成像技术（LSF）检视一千多件古代鸟类及其近亲的化石，找到少量软组织较完整的样本。团队表示，通过趾垫和脚上鳞片的形状、脚上铰链关节的特征，以及爪子的形状和大小，可了解现代鸟类的抓取能力、奔跑能力及进食方式。因此，团队又利用LSF技术评估鸟类化石足部软组织和铰链关节的特征，并以传统的形态测量学分析爪的形状及大小，重构古代鸟类的生活方式。

　　更适应空中生活模式

　　侏罗纪时期的第一批飞禽，例如近鸟龙属及始祖鸟属，都拥有较适合在地面生活的特征。团队指出，至白垩纪早期，鸟类开始变得更适应空中的生活模式，出现了像孔子鸟属这种通才物种及Fortunguavis这种有攀爬能力的专才物种；也有像会鸟属这种生活方式比现代鸟类更为复杂及独特的物种。

　　团队又指，一种名为小盗龙属的驰龙科恐龙是这些古代鸟类的近亲，被发现拥有更接近猛禽专有的生活方式。“牠们有与鹰很相似的特征，在古代鸟类中十分罕见。这说明古时有部分非鸟类但具飞行能力的鸟类近亲，在生态圈中发挥着与现代猛禽相似的功能。”

　　中大生命科学学院助理教授、论文第一作者文嘉棋表示，现代鸟类的足部特征与牠们的生活习性息息相关。

　　在此基础上，该研究完善了学界所知道的关于古代鸟类及其飞行近亲的生活方式，以及牠们的这种生活方式如何随着时间的推移而改变。

　　对飞行起源研究至关重要

　　研究团队从中国东北收集的侏罗纪晚期和白垩纪早期的化石为这个项目提供了关键数据。临沂大学教授、论文的联合通讯作者王孝理指出，这说明中国的化石对飞行起源的研究至关重要。

　　此外，该发现亦显示古生物学研究如何通过新的成像技术取得创新进展。新英格兰大学及论文的共同作者Phil R Bell博士补充说，LSF技术可帮助分析化石脚上的鳞片及趾垫软组织，了解牠们对于古代鸟类的生态和生物意义。