图：Xenobot简介

　　【大公报讯】综合美国有线电视新闻网、《卫报》、《每日邮报》报道：美国研究人员11月29日表示，全球首款“活体机械人”Xenobot已学会自我繁殖。一种形似经典街机游戏“食鬼”（Pac-Man）中小精灵的机械人会自行将松散的干细胞聚集起来，几天就能形成“后代”。这种繁殖方式在已知的多细胞生物中前所未见。从非洲爪蟾干细胞中诞生的Xenobot去年问世时已引发科学伦理争议，如今更多人担忧它会突破人类管制。但研究人员坚称其可控，且有望在医疗、环保等领域大放异彩。

　　美国佛蒙特大学、塔夫茨大学和哈佛大学威斯研究院的研究人员11月29日在《美国科学院院报》（PNAS）上发表论文，展示Xenobot自我繁殖的方式。这种机械人由非洲爪蟾干细胞培育出的皮肤细胞和心肌细胞组成，最初的形象是直径不超过1毫米的类球体，每个个体约有3000个细胞，能够在液体中游动。研究人员发现，球形Xenobot在特殊情况下偶尔会通过“动力覆製”方式繁殖，即将大量细胞聚集在一起形成新个体。

　　这种现象以往只会出现在分子层面，人类从未在细胞或生物体层面观察到这种繁殖方式。研究人员随后利用人工智能（AI）程序测试了数十亿种体型，包括三角形、正方形、星形等，并在几个月后设计出如同小精灵的“C”形Xenobot。这种机械人的繁殖效率明显高于球形机械人。

　　研究员：机械人容易销毁

　　根据研究论文，“C”形Xenobot会在培养皿内四处游动，将成百上千个干细胞推到一起，堆积在自己的“嘴”里，并组装成新的机械人个体。不同的机械人还会协作搜集细胞，共同创造后代。佛蒙特大学机械人专家、论文第一作者邦加德表示：“有了正确的设计，这些机械人就会自发进行自我覆製。”他认为，Xenobot既是机械人，也是一种特殊的生物。

　　新个体与“父母”外形相似，但细胞数量较少，诞生后会以同样方式搜集细胞、创造后代。研究人员表示，“C”形Xenobot可以繁衍四代，当新个体细胞总数少于50个时，便会失去游动和繁殖的能力。

　　Xenobot的名字来源于为其提供细胞的非洲爪蟾（Xenopus laevis），但同样会让人联想到经典科幻恐怖电影《异形》中的外星怪物异形（Xenomorph）。去年初美国研究人员首次公布其存在时，很多人就担心这种机械人会成为人造怪物。今次得知它们已学会自我繁殖，公众疑虑更深。有网民质疑：“它们会不会逃跑，并且制造出新的疫情？”

　　面对舆论争议，邦加德回应说，这些机械人目前都被严格控制在实验室内部，且能够生物降解，销毁起来很容易。该项目获隶属美国国防部的国防高等研究计划署资助。

　　有望实现精准释放药物

　　Xenobot目前还没有实际用途，但研究人员表示这种将分子生物学与AI技术相结合的模式具有很大发展潜力，可以用于制造更先进的生物工具，例如能够从海洋中回收微塑胶颗粒的生物机械人等。

　　此外，“活体机械人”在医疗领域应用前景广阔。一些蓝图将Xenobot设计为带有中空结构的个体，可以携带微小物体到人体内部的指定位置，有望实现精准释放药物，而不损伤健康组织。研究人员表示，未来或许能用血管细胞、感知细胞等组装出人造眼等立体生物结构，用于弥补先天缺陷、重建老化器官，甚至实现癌变组织正常化等。