公地悲剧又称哈丁悲剧或公共资源悲剧。该概念最初是由美国生态学家加勒特．哈丁（Garret Hardin）提出。1968年，哈丁在学术期刊《科学》上发表了一篇题为《公地的悲剧》（The Tragedy of the Commons）的评论文章。这篇对后世影响颇大的文章，则是哈丁在英国作家威廉．洛伊（William Forster Lloyd）於1833年讨论人口的一部著作中，所使用的那个经典故事上，加以延伸而成。

　　洛伊的故事是，假设有一个向所有人开放的牧场，如果每个人都基於经济人假设出发，都谋求自身利益最大化，那麼大家都会毫不犹豫地多养羊，因为收益完全归自己，而草场退化的代价则由大家负担。每一位牧民都这样思考时，“公地悲剧”就上演了──草场持续退化，直到所有人都无法再养羊。也就是说，个体的理性行为，已经演化为理性的恶行。

　　其实，这种理性的恶行，并不只是发生於洛伊和哈丁文章所假设的场景裏，而是实实在在地发生於现实世界。加州大学洛杉矶分校的贾雷德．戴蒙德教授就曾提到过这样一件事：在蒙大拿，大多数人钓的是鳟鱼，少数人喜欢钓梭子鱼，这是一种会吃其他鱼类的大鱼，但这种鱼并非蒙大拿西部的本土物种。那些喜钓梭子鱼的人，就偷偷地将梭子鱼放入蒙大拿西部的湖泊和河流裏，这对当地的鳟鱼无疑造成极大的威胁。最初阶段，受益者自然是那些喜欢钓梭子鱼的人。但随着鳟鱼及其他鱼类的锐减，梭子鱼的食物链慢慢地开始断裂，那些锺情於钓梭子鱼的人也受到了影响，到最后他们也沦落到无鱼可钓的悲剧境地。

　　但相比於日本就核污水的处理而言，梭子鱼事件又实在算不得什麼。日本政府在周二的决算行政监视委员会会议上决定，要将福岛第一核电站的核污水排入大海，预计两年内开始排放。

　　在气候动力学、海洋生态学和生物地球化学等领域具有全球影响力的德国基尔亥姆霍兹海洋研究中心的模拟显示，日本一旦将福岛核污水排入大海，韩国、中国、俄罗斯无疑将首当其衝。但三年内，辐射则会扩散至整个太平洋，连美国、加拿大、澳洲也难以幸免。届时，不仅沿海居民会直接受到伤害，海洋环境和生物亦会遭到污染，最终对人类造成二次伤害。

　　该中心指出，若该计劃得以实施，不仅是整个太平洋的巨大灾难，这些污水会随着洋流，逐步污染全球各大洋。到时，整个地球都将为日本的行为付出巨大代价。也就是说，全球都将成为哈丁悲剧裏的那块公地。