《万历十五年》的英文名是《1587，A Year of No Significance》，它是一本发人深省的历史读物。1587年是明朝平淡的一年，却为后来的倾覆埋下伏笔。作者黄仁宇以万历皇帝（明神宗朱翊钧）、张居正、申时行、海瑞、戚继光、李贽几个万历年间的人物为线索，为读者徐徐展开了明朝中后期的政治生态图。

　　几个历史人物都怀有抱负，但最后的结局都令人唏嘘。比如位极人臣的张居正一心推动改革，但死后不仅被清算，其主导的改革也无疾而终。海瑞奉行传统儒家道德，是全国的道德典范，但最终没看破官场之道，屡任閒职，一生无法施展抱负。戚继光深谙兵道，提出系统化的强军之路，最终却因为被划为张居正一派而不得善终。就连九五之尊万历皇帝，尽管在早期也曾有励精图治的梦想，但在看透束缚他的礼教制度后，最终选择消极怠政几十年，蹉跎了自己也蹉跎了国家。

　　造成上述悲剧的原因，从表面上看是文官集团。文官作为当时社会的精英分子，熟读孔孟之书，本来应该成为社会的脊梁。但他们却深陷派系斗争，终日扯皮争吵，其中不少文官还利用职务中饱私囊，成为社会的蛀虫。然而，深究其原因，制度的一潭死水才是硬伤。因为制度僵化，广大文官缺乏真正的用武之地，所以只能看到“眼前的苟且”，无法眺望“诗和远方”。

　　僵化带来的弊病体现在各个方面：在政治上，仅依靠封建道德治国，朝廷议题常年围绕立储等皇家伦理，而非发展经济、改善民生。在军事上，重文轻武，国防力量薄弱；对于外族武装力量的崛起，一概采取“以和为贵”的妥协政策，以至于给了满清崛起的机会。在科技上，虽然明朝在造船、天文、数学及农业等方面有成就，但始终不获管治者重视……

　　1587年，在西欧历史上为西班牙舰队全部出动征英的前一年。整个16世纪，对欧洲来说是地理大发现、科技初步发展、文艺走向进步的一个世纪。而在中国，明王朝越发故步自封，暮气沉沉，逐步落后于世界。

　　直到新中国成立，尤其是改革开放解放了生产力，人民的生活水准才逐步提高，中国的精神面貌才焕然一新。