楷书的笔画是多种多样的，诸种笔画可以分为两类，一类是单方向的，如横、竖等，一类是多方向的，如横折、竖弯鈎等。多方向的笔画可以看作是由单方向的笔画合成的，比如横折是由横和竖连接而成的，竖鈎是由竖和鈎连接而成的。这样，楷书的笔画便可分为“基本笔画”与“合成笔画”。随着合成次数的增加，笔画的线条也变得越来越複杂，比如竖鈎是由两个基本笔画合成，横折鈎（“刀”的第一笔）是由三个基本笔画合成，横折折撇（“及”字的第二笔）是由四个基本笔画合成，横折折折鈎（“乃”的第二笔）是由五个基本笔画合成。楷书的书写元素是笔画，笔画又是由基本笔画以及基本笔画的结合构成的，所以只要找出这些基本笔画，就真的可以“该於万字”了，而这正是“永字八法”的一大贡献。当然，严格地看，“八法”中的“啄”（短撇）和“掠”（长撇）可以归为一类，“八法”可以归併为“七法”，点、横、竖、鈎、挑、撇、捺堪称构成楷书世界的原子。或许原本就只有“七法”，为了方便记忆而把它们纳入一个“永”字，又因为“永”字而把撇画分成了短撇和长撇两种。提炼出“八法”，就可让楷书繁杂的笔画显示出清晰的秩序。

　　除了有助於理解文字，“永字八法”也有助於学习书法。从众多笔画中提炼出基本笔画，可谓化繁为简。而书法艺术的点画形式是丰富多彩的，众点齐列，各有不同。研习一种法帖，如果循着基本笔画的线索，把握这种法帖中各种笔画的多种写法，就可以深化日常临帖之所得，这样的过程可谓执简驭繁。

　　不过，“永字八法”的作用也曾被夸大到令人难以置信的地步，甚而有传说云：“昔逸少攻书多载，十五年中偏攻‘永’字，以其备八法之势，能通一切字也。”这不是执简驭繁，而是执简弃繁了。对拘泥於“永字八法”的做法，唐人林蕴早有批驳：“常人云永字八法，乃点画尔，拘於一字，何异守株。”