日本在垃圾处理方面经历过四个阶段。20世纪60、70年代是第一阶段，以填埋方式为主，垃圾产生量跟不上处理能力，引发各区之间的“垃圾大战”；80年代是第二阶段，开始进行简单的垃圾分类，用焚烧替代填埋；90年代属第三阶段，垃圾从源头资源化、减量化，回收利用率提高，垃圾焚烧占主导地位。

　　进入21世纪为第四阶段，日本启动循环型社会建设，颁布针对垃圾问题的《促进建立循环社会基本法》，提倡通过3R原则（Reduce、Reuse、Recycle）减少垃圾的产生。循环型社会的理念涉及从物质生产、消费、回收到处理的全过程。可见完整的垃圾分类处理，需结合上下游的完善配套。

　　经过数十年的发展，日本垃圾分类才形成相对规范化的处理方式，但不同地区各有做法，而且外来人或游客愈来愈多，加上部分年轻人意识淡化等的情况下，令日本的垃圾分类遇到新挑战，特别是一些大型活动结束后，四处散乱垃圾的状况也经常被媒体曝光。