在《疯狂简史》这本“简洁而迷人的精神失常史”中，医学史教授罗伊．波特开首就写道：“疯狂的历史或许与人类的历史一样久远。”

　　在很长一段时间内，“疯狂”和“恶魔”两者是画等号的。考古学家曾挖掘出一些西元前五千年的头骨，头骨上有石器钻凿出的小圆孔，大概当时的人们怀疑这些人被恶魔附了身，因此钻凿出这些小孔，好让恶魔离开他们。在十七世纪的一幅法国版画中，描绘了另一种驱逐恶魔的方法—冷水酷刑：一个遭绳索捆绑的人被浸没在冷水中，这是一种常用於女巫身上的“神明裁决法”，若她们浮起来即代表有罪，若她们沉下去则代表无辜，这种酷刑也同时被认为是一种“可以治疗疯狂”的方法。

　　许久以来，人们都说：“疯狂与天才之间只有一线之隔”，这也反映在历史上对“精神疾病”的两种论述方向中：哲学家米歇尔．傅轲所写的《疯癫与文明》主张精神疾病不该被视为是纯粹的“自然事实”，而是一种“文化构建”的产物，它的维持仰赖於各种社会管理、医学与精神医学构成的网络。因此，“疯狂史所要说明的，并不是疾病与治疗的问题，而是自由与控制、知识与权力等问题”；傅轲这种颠覆精神医学史观的论点，“把精神医学史上的英雄，重塑为不怀好意的恶人”，当然激起了强烈的反驳，在《精神疾病的现实》一书中指出，精神疾病绝不是一张标籤，或是一种寻找社会代罪羔羊的手段，而是一种甚至真实存在的精神病理实体。然而，即使这些疾病与症候群被宣称是客观存在的事实，在诊断的时候仍然确实会受到政治、文化、种族、性别等方面的偏见的影响。这两种论争在罗伊．波特的书中也是悬而未决。

　　越来越多的人开始服用精神科医生开立的藥物，积极吸收他们的理论，参与各种形态的治疗，似乎精神医学已经取代基督教和人文主义，成为了自己、同侪或普罗大众来理解“我”的方式，这究竟是好是坏？《疯狂简史》无法解答。

　　在最后，罗伊只是陈述道，他无意深入讨论精神疾病的历史成因或社会功能，“我只是想以更聚焦、更务实的方式，叙述自有历史以来精神疾病概念的演变而已。”