图：尼斯湖位于苏格兰高地，因“尼斯湖水怪”传说而闻名于世。\法新社

　　在人类的未解之谜中，英国尼斯湖水怪（Loch Ness Monster）无疑名列前茅，数百年来人们围绕水怪是否真实存在一直争论不休，尼斯湖中心宣布要在八月底启动半个世纪以来最大规模水下搜寻活动，希望能揭开真相。

　　发现水怪的尼斯湖是英国苏格兰高原北部大峡谷中的一个内陆湖，面积不算太大但却很深，平均深度达二百米，最深处有近三百米。作为终年不冻的淡水湖，这里偏僻幽静，鱼类资源丰富，在地理条件上确实适合水怪生存。虽然早在公元七世纪，就有流传尼斯湖中有巨大水怪袭击人类，故事也讲得绘声绘色，但都属空口无凭，人们将信将疑。直到一九三四年，英国著名外科医生罗伯特．威尔逊拍摄了一张黑白照片，上面赫然有水怪模样，不仅轰动了世界，也让尼斯湖水怪变得似乎确有其事。

　　对于威尔逊拍照的经过，法国学者戴维斯．西蒙在《消失的动物》一书中有所描述，当时他正驾车沿着湖北岸行驶，突然注意到水中有东西在移动，于是连忙停下车用相机拍下了水。照片不十分清晰，但还是显出了它的大致特征：伸出湖面的脖子长长的，头部扁小，完全不像任何一种水生动物，倒是与七千多万年前灭绝的巨大爬行动物蛇颈龙十分相似。由于二十世纪正值“恐龙潮”在全球弥漫，“水怪就是蛇颈龙”的假说占据了主导，有的科学家甚至推测，这只水怪就是蛇颈龙的后裔，是逃脱地球大灾难遗留下来的恐龙家族中的一员，后来目击者所描述的水怪形状，也几乎没有脱离水栖恐龙的样子。

　　此后数十年间又不断有人拍下水怪出没的“证据”，比如一九六○年，英国航空工程师丁斯德拍摄到的照片，可明显地看到一条黑色长颈的巨型生物游过尼斯湖，英国军方分析的结论是：“那东西大概是生物”，被视为尼斯湖水怪存在的最有力证据之一。二○○九年，有人宣称在谷歌地图上发现尼斯湖水怪，身长约二十米，身后尾随着一些细绳状物体，与侏罗纪初期蛇颈龙的形态一模一样。二○一八年，有游客在尼斯湖拍下的照片显示，离岸边约十五公尺的水下有东西存在，有颈部，头部呈钩状。有趣的是，有多少人相信水怪的存在，就有多少人表示怀疑，而那些质疑也是有道理的，比如威尔逊那张照片里的水怪，若干年后便被揭穿就是一艘配有海蛇头的玩具潜艇，其他许多发现也是恶作剧，迄今为止还没有人能提供一个实打实的证据，哪怕是一片鳞甲或一块粪便。

　　人们也曾对尼斯湖进行多次搜索，比如上世纪七十年代，英美等国联合组织大型考察队，派出二十多艘考察船排成一字长蛇阵，在尼斯湖上拉网式地驶过，企图找到水怪，但除了录下一些声呐资料之外，一无所获。近些年使用潜水艇和自动摄影装置，同样无功而返。有科学家猜测，所谓的水怪可能是巨型海鳗、水獭等生物，或者纯属视觉误会，例如由于光线的折射，形成类似水怪的阴影，抑或尼斯湖底断层在地震活跃期从水底释放出的气泡所导致的幻觉效应。

　　英国历史学者大卫．沃克在《简史：世界隐秘知识博库》一书中，引述一位英国工程师的观点，指尼斯湖水怪并不是动物，而是古代的松树。一万多年前，尼斯湖附近长有许多松树，冰期结束时湖水上涨，许多松树沉入湖底。由于水的压力，树幹内的树脂排到树体表面，而由此产生的气体排不出来，这些松树有时就会浮出水面，在水面上释放出一些气体后又沉入水底。这在远处的人看来，就像是水怪的头颈和身体。

　　苏格兰古生物学家艾尔莎．潘奇罗利在《地球：生命传记》一书中也认为，虽然我们喜欢把这些生物想像成中生代海洋爬行动物的后代，但事实证明这种可能性微乎其微。没有化石表明海洋爬行动物在七千多万年前的大灭绝中幸存下来。一个物种延续到今天需要几百万代的努力，所以它们的存在是很难被忽视的。从地质特征来看，尼斯湖形成于最后一个冰期，这个冰期在一万年前才结束，显然这些传说缺少科学依据。

　　那么是什么让人类对尼斯湖水怪传闻乐此不疲？按学术界的说法，在某些文化中，水怪被认为是神圣的存在或具有神秘的力量，因此人们愿意相信并传承这些传说。例如斯堪的纳维亚神话中的水妖、日本民间传说中的河童等。此外，人类对未知的渴望和探索欲望，也常常促使他们相信超自然或神秘的存在，水怪传说则提供了一种幻想和想像的空间。如同著名的英格兰“麦田怪圈”现象，起初以为只有不寻常的智慧生物，以非常辽阔的视野，才能制造出这样巨大而神秘的图形，但事后证明不过是人们用木板、绳子和一个用金属丝制成的瞄准器制造出来的骗局。另外，相信水怪等传说也可以满足人类的一些心理需求，在某种程度上填补人类对未知和不可控制性的恐惧感。

　　不管怎么说，尼斯湖中心此次将使用顶尖设备和仪器寻找水怪，包括从空中拍摄水域热图像的无人机等，而近期全球高温令水位下降，也给搜寻提供了便利，至于结果如何，不妨拭目以待。